午後的靜心苑，竹影疏斜，蓮池中幾尾錦鯉悠然擺尾，攪碎一池天。蕭瑟屏退了左右，只與三皇子武毅對坐於水榭之中。石桌上，一壺新沏的雪頂含翠氤氳着熱氣，茶香清冽，與苑中的寧靜融為一。

武毅年紀與蕭瑟相仿，眉宇間帶着幾分皇室子弟固有的矜貴，但眼神卻比他那兄長武泰要清澈許多，了幾分深沉算計，多了幾分真誠與。他今日來訪，目的明確，寒暄幾句後，便有些急切地開口：

“蕭瑟，不，表兄，”他斟酌了一下稱呼，顯得頗為鄭重，“我此次前來，是有一事相求。眼見大皇兄在北風烈中歷練，武藝韜略皆有進，父皇亦多次讚許。我……我也不願終日困於京城，只做個安逸皇子。懇請表兄准許我加北風烈，哪怕從一小卒做起，我也願吃苦耐勞，為我天武盡一份力，歷練己！”

他目灼灼，充滿了年輕人特有的銳氣與抱負。

蕭瑟沒有立刻回答，他執起白玉茶壺，緩緩為武毅面前的空杯注滿碧綠的茶湯，作從容不迫。熱氣模糊了他一瞬的神，讓人看不清他眼中翻湧的緒。

放下茶壺，蕭瑟才抬眼看向武毅，角牽起一抹淡淡的、意味不明的弧度：“武毅，你既稱我一聲表兄，那今日我們便不論君臣，只敘兄弟誼。”

他頓了頓，聲音平和卻帶着一種不容置疑的力量：“陛下與我父王、母妃，乃是生死與共的結拜兄妹，同骨。陛下待我，亦如子侄。論起來，你我與武泰，確確實實是表兄弟。脈相連，這是割不斷的緣分。”

武毅點了點頭，對此他自是知曉。

蕭瑟話鋒卻微微一轉：“正因為是兄弟，有些話，我思慮再三，覺得還是應當與你分說一二。並非拒絕你加北風烈，而是想先給你講幾個故事，你只當是閑暇時聽個趣聞，打發時間便好。”

武毅眼中閃過一疑，但見蕭瑟神認真，便也按下心中急切，正襟危坐：“表兄請講，武毅洗耳恭聽。”

蕭瑟的目投向水榭外那方靜謐的蓮池，眼神變得悠遠，彷彿穿了時空，看到了歷史長河中翻湧的浪花。他的聲音低沉而舒緩，開始講述那些塵封在故紙堆中，卻飽含淚與教訓的往事。

“我曾於某本殘破不堪的孤本野史中，讀到過一個名為‘炎’的古老王朝。”蕭瑟的聲音如同投靜湖的石子，盪開一圈圈漣漪，“其開國太祖，起於微末，憑藉絕世武勇與過人韜略，橫掃六合，一統八荒，建立了赫赫炎朝，國力鼎盛，四方來朝。太祖在位時，文治武功，堪稱一代明主。他膝下亦有數位皇子，個個皆非庸碌之輩。”

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